Firma electrónica en la República de Panamá

La Dirección Nacional de Firma Electrónica es la dirección del Registro Público de Panamá encargada de esta materia. Es el Registro Público, a través de esa Dirección, quien autoriza y registra a los prestadores de servicios de certificación, y quien además actúa como prestador del gobierno nacional.

Definición de firma electrónica y su valor legal

La Ley 51 de 2008, modificada por la Ley 82 de 2012, define firma electrónica y firma electrónica calificada como:

Firma electrónica. Método técnico para identificar a una persona y para indicar que esa persona aprueba la información que figura en un mensaje de datos o documento electrónico.

Firma electrónica calificada. Firma electrónica cuya validez es respaldada por un certificado electrónico calificado que:

• Permite identificar al firmante y detectar cualquier cambio posterior de los datos firmados.
• Está vinculada al firmante de manera única y a los datos a que se refiere.
• Ha sido creada utilizando dispositivos seguros de creación de firmas electrónicas, los cuales mantiene el firmante bajo su control exclusivo.
• Ha sido creada a través de la infraestructura de un prestador de servicios de certificación registrado ante la Dirección Nacional de Firma Electrónica.

La misma ley define el valor legal de la firma electrónica: cuando la ley exija la firma de una persona o establezca consecuencias por su ausencia, ese requerimiento queda satisfecho con un mensaje de datos si se ha utilizado un método que permita identificar al iniciador y para indicar que el contenido cuenta con su aprobación, y si ese método es confiable y apropiado para el propósito por el cual el mensaje fue generado o comunicado.

Ambos requisitos se presumen de pleno derecho cuando se está en presencia de una firma electrónica calificada y, por tanto, en la emisión interviene un prestador de servicios de certificación autorizado por la Dirección Nacional de Firma Electrónica.

Firma electrónica simple y calificada

Existe una distinción doctrinal entre la llamada firma electrónica simple y la firma electrónica calificada. Ambas tienen valor legal, con la distinción fundamental de que la calificada tiene presunción de validez de pleno derecho.

La firma electrónica calificada es aquella emitida por un prestador de servicios de certificación registrado en la Dirección Nacional de Firma Electrónica, y también la emitida por el propio Registro Público de Panamá como prestador del gobierno nacional según la Ley 82 de 2012.

La firma electrónica a nivel técnico

El algoritmo de hash SHA-256 es, junto con el algoritmo de curva elíptica ECDSA y el RSA, de los más utilizados para la firma digital, la firma electrónica avanzada o la firma electrónica calificada o certificada según el país. Es una función criptográfica de hash de la familia SHA-2, diseñada por la National Security Agency y estandarizada por el National Institute of Standards and Technology (NIST).

¿Qué hace SHA-256?

Toma cualquier cantidad de datos —texto, archivo, contraseña, documento— y los transforma en una huella digital matemática fija de 256 bits. Ese resultado numérico ininteligible se llama hash o digest.

Características principales

• Siempre produce el mismo resultado. Si el contenido es idéntico, el hash será idéntico.
• Un pequeño cambio cambia totalmente el hash. «Hola mundo» y «hola mundo» generan hashes completamente distintos.
• Es unidireccional. No se puede desencriptar el hash para recuperar el contenido original.
• Tiene longitud fija. Siempre genera 256 bits, es decir 64 caracteres hexadecimales.

¿Para qué se usa?

En certificados digitales, firma electrónica avanzada y calificada, sellado de tiempo e integridad documental. En sistemas PKI normalmente no se firma el documento completo, sino el hash SHA-256 del documento.

El proceso típico de firma es: se calcula el SHA-256 del documento; ese hash se firma con la clave privada del firmante usando, por ejemplo, RSA de 2048 bits con SHA-256; el receptor recalcula el hash; y si ambos hashes coinciden, el documento no fue alterado y la firma es válida.

También se usa para verificación de integridad —descargas de software, evidencias digitales, documentos legales— y en blockchain: Bitcoin usa SHA-256 en su mecanismo de minería y encadenamiento de bloques.

Fuentes oficiales

El texto íntegro de las dos leyes está publicado en la Gaceta Oficial de la República de Panamá:

• Ley 51 de 2008 — Gaceta Oficial 26090, de 24 de julio de 2008.
• Ley 82 de 2012 — Gaceta Oficial 27160, de noviembre de 2012. (Ley de nuestra autoría)

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Si desea más información puede leer mi ensayo Guía rápida de firma electrónica en Panamá, de acceso gratuito, y el cuadro comparativo de firma y factura electrónica en Centroamérica y parte del Caribe.